Enterocolitis necrotizante del feto y del recién nacido

La enterocolitis necrotizante se clasifica en distintos estadios según su severidad:

• Estadio I (Sospecha): Signos clínicos inespecíficos, como distensión abdominal leve y residuos gástricos aumentados.

• Estadio II (Definida): Se observan signos radiológicos claros (neumatosis intestinal, gas en la vena porta) y síntomas evidentes de afectación sistémica.

• Estadio III (Avanzada): Complicaciones graves, como perforación intestinal, peritonitis y shock. Aquí la situación es crítica, con necesidad urgente de medidas intensivas.

Aunque la etiología exacta de la ECN no se comprende por completo, se sabe que intervienen factores como la inmadurez del epitelio intestinal, el flujo sanguíneo reducido al intestino, la presencia de bacterias patógenas y la respuesta inflamatoria exagerada. El inicio frecuentemente coincide con la introducción de la alimentación enteral en prematuros, especialmente si es con fórmulas artificiales. Además, condiciones como la hipoxia perinatal, el bajo peso, la persistencia del conducto arterioso y las infecciones generalizadas pueden predisponer a la aparición de la enfermedad.

El cuadro clínico incluye distensión abdominal, residuo gástrico elevado, intolerancia a la alimentación, vómitos biliosos y, en casos severos, presencia de sangre en las heces. El neonato puede volverse letárgico, con signos de inestabilidad térmica, hipotensión o dificultad respiratoria asociada. En estadios avanzados, la pared abdominal puede verse eritematosa o presentar cambios de coloración, sugiriendo perforación o peritonitis. Los episodios de apnea, bradicardia y desaturación de oxígeno suelen incrementarse por la respuesta séptica. El deterioro rápido del estado general es un indicio de complicaciones críticas.

El diagnóstico se apoya en la combinación de signos clínicos y hallazgos radiológicos. La radiografía abdominal muestra con frecuencia neumatosis intestinal (aire en la pared intestinal), gas en la vena porta o neumoperitoneo cuando hay perforación. Los análisis de sangre pueden revelar leucocitosis o leucopenia, trombocitopenia y alteraciones en la coagulación, reflejando una respuesta inflamatoria sistémica. La medición de lactato y otros marcadores puede indicar la severidad de la isquemia. El diagnóstico diferencial incluye otras causas de distensión abdominal neonatal, como obstrucciones congénitas o peritonitis secundaria a perforaciones espontáneas aisladas.

El manejo inicial incluye la suspensión de la vía oral, la descompresión con sonda nasogástrica, el inicio de antibióticos de amplio espectro y el soporte hemodinámico (fluidos intravenosos, inotrópicos si fuera necesario). En neonatos con signos de perforación o necrosis masiva, la intervención quirúrgica se hace imprescindible, pudiendo consistir en la resección del segmento afectado y la creación de una ostomía temporal. El soporte ventilatorio y la monitorización continua en una unidad de cuidados intensivos son fundamentales para reducir la tasa de mortalidad. La reintroducción progresiva de la alimentación se realiza con cautela, a menudo empezando con leche materna fresca por sus propiedades inmunológicas.

La ECN puede causar perforación intestinal, peritonitis y sepsis fulminante, con riesgo elevado de disfunción multiorgánica. Incluso tras la recuperación, algunos neonatos desarrollan estenosis intestinal, dependencia de ostomías o trastornos de la absorción intestinal, afectando su crecimiento y desarrollo a largo plazo. El riesgo de mortalidad puede llegar al 30-50% en prematuros de muy bajo peso con estadios avanzados. Además, la presencia de una respuesta inflamatoria sistémica prolongada incrementa la probabilidad de secuelas neurológicas. En el plano socioeconómico, la ECN conlleva largos periodos de hospitalización y altos costos de atención médica.

La mejor estrategia preventiva es el fomento de la lactancia materna, que aporta factores inmunológicos y reduce el riesgo de colonización patógena. En neonatos prematuros, se recomienda la introducción gradual de la alimentación enteral y el uso prudente de fórmulas. Algunos estudios sugieren el uso de probióticos para equilibrar la microbiota intestinal y disminuir la incidencia de ECN, aunque su eficacia absoluta sigue en evaluación. El control riguroso de la sepsis, la optimización de la oxigenación y la prevención de la hipotermia también forman parte de las medidas de apoyo para evitar situaciones predisponentes en la unidad neonatal.