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La OMS define los alimentos ultraprocesados como productos y formulaciones industriales elaboradas a partir de ingredientes derivados de alimentos o sintetizados, con poca o ninguna cantidad de productos integrales. Se caracterizan por procesos complejos y la adición de conservantes, colorantes, saborizantes, edulcorantes y emulsionantes para mejorar sabor, textura, apariencia y durabilidad.
Estos alimentos de masivo consumo son de bajo o nulo valor nutricional. Su objetivo principal es ser hiperpalatables, que son productos diseñados para ser extremadamente sabrosos, combinando grasas poco saludables, altas cantidades de azúcares, sodio y carbohidratos refinados para estimular intensamente el sistema de recompensa del cerebro. Además son duraderos, con escasa fibra, sin vitaminas ni minerales y cuyo consumo frecuente se asocia a obesidad, diabetes, enfermedades cardiovasculares algunos tipos de cáncer, depresión y otros problemas de salud.
Ejemplos de ultraprocesados son las bebidas azucaradas, galletas, snacks empaquetados, cereales de desayuno endulzados, sopas instantáneas, margarinas y comidas congeladas, embutidos como longanizas, vienesas y similares.
Los aditivos presentes en los alimentos ultraprocesados modifican la composición y la función de la microbiota intestinal, así como la manera en que este desequilibrio puede favorecer el desarrollo de enfermedades inflamatorias intestinales, como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerativa crónica inespecífica.

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