Enfermedad alcohólica del hígado

La EAH se divide principalmente en tres estadios: la esteatosis alcohólica, que suele ser reversible con la abstinencia; la hepatitis alcohólica, que puede cursar con brotes severos y elevado riesgo de mortalidad si no se trata; y la cirrosis alcohólica, un estado avanzado de fibrosis extensa, nodularidad y disfunción hepática. También pueden presentarse formas intermedias o solapadas, por lo que se habla de un continuo patológico. La cirrosis alcohólica incrementa la posibilidad de desarrollar carcinoma hepatocelular.

El consumo crónico de alcohol por encima de los umbrales tóxicos (más de 20 g/día en mujeres y 30 g/día en hombres, durante años) resulta en estrés oxidativo, inflamación y daño en los hepatocitos. La susceptibilidad varía según factores genéticos, sexo (las mujeres son más vulnerables), estado nutricional, y la coexistencia de virus hepatíticos (B o C). El tabaco y el sobrepeso agravan la inflamación hepática. La carencia de micronutrientes (folatos, vitaminas) acelera las lesiones y retarda la capacidad de regeneración.

En la esteatosis alcohólica, a menudo no hay síntomas o se presenta malestar leve. La hepatitis alcohólica puede manifestarse con ictericia, dolor en hipocondrio derecho, fiebre, náuseas y debilidad general. La cirrosis alcohólica exhibe signos de insuficiencia hepática (ictericia, edemas, ascitis), hipertensión portal (varices esofágicas, esplenomegalia) y manifestaciones sistémicas (arañas vasculares, ginecomastia). En brotes graves de hepatitis alcohólica, se suman encefalopatía, coagulopatía y riesgo de sepsis. La progresión sin abstinencia incrementa la morbimortalidad de manera marcada.

La sospecha surge del historial de ingesta significativa de alcohol y los signos clínicos de hepatopatía. Los análisis muestran elevaciones en transaminasas (AST y ALT), con AST mayor a ALT en proporción típica (≥2:1), además de gamma-GT frecuentemente alta. Existen alteraciones en bilirrubina, albúmina y tiempos de coagulación según la fase. La ecografía hepática revela esteatosis y la elastografía evalúa la fibrosis. Cuando procede, la biopsia hepática confirma el diagnóstico, demostrando cambios característicos (balonización, cuerpos de Mallory, fibrosis). Se descartan otras causas como hepatitis virales o autoinmunes.

El primer paso es la abstinencia absoluta del alcohol, que puede revertir la esteatosis y mejorar el pronóstico incluso en la cirrosis. El soporte nutricional, con suplementos proteicos y vitamínicos, favorece la regeneración hepática. En la hepatitis alcohólica severa, los corticoides o la pentoxifilina pueden reducir la mortalidad a corto plazo. Las complicaciones de la cirrosis (ascitis, varices, encefalopatía) se manejan con tratamientos específicos (diuréticos, betabloqueantes, lactulosa). El trasplante hepático es una opción extrema en cirróticos con fracaso hepático irreversible, tras un periodo de abstinencia acreditada.

Las formas avanzadas de cirrosis conllevan hipertensión portal, sangrado de varices esofágicas, ascitis y peritonitis bacteriana espontánea, encefalopatía hepática y carcinoma hepatocelular. La coagulopatía aumenta el riesgo de hemorragias graves. La continuidad en el consumo de alcohol acelera la progresión hacia la insuficiencia hepática terminal. Además, la susceptibilidad a infecciones sistémicas incrementa la morbimortalidad. Muchos pacientes desarrollan malnutrición severa, anemias y alteraciones del metabolismo óseo (osteoporosis).

La sensibilización sobre los efectos del alcohol es fundamental. Se recomienda limitar el consumo a niveles seguros y, preferentemente, la abstinencia en personas con factores de riesgo. La detección temprana de alteraciones hepáticas en consumidores habituales y la realización de pruebas de función hepática periódicas permiten intervenir antes de la aparición de secuelas irreversibles. El tratamiento oportuno de la hepatitis viral y la moderación de otros factores dañinos (obesidad, tabaco) minimizan la agresión hepática múltiple. El apoyo psicológico y la rehabilitación para el alcoholismo resultan clave en la prevención primaria.