Se llama cáncer de cabeza y cuello a los tipos de cáncer que se desarrollan en la boca, nariz y los senos paranasales, glándulas salivales; y garganta y la laringe. La mayoría de los casos de cáncer de cabeza y cuello son cánceres de células escamosas. Comienzan en los tejidos húmedos que recubren la cabeza y el cuello. Las células cancerosas pueden propagarse a tejidos más profundos a medida que la afección crece.
Hay otros tipos de cáncer que se desarrollan en la cabeza y el cuello, como el de cerebro, de ojo y el de esófago. Pero, en general, no se consideran cáncer de cabeza y cuello, porque esos tipos de cáncer y sus tratamientos son diferentes.
¿Quién tiene más probabilidades de tener cáncer de cabeza y cuello?
Cualquier persona puede tener cáncer de cabeza y cuello, pero es más probable que lo desarrolle si: Consume tabaco o bebe mucho alcohol: Su riesgo de desarrollar cáncer de cabeza y cuello es aún mayor si hace ambas cosas; Es hombre; Tiene más de 50 años; Tiene antecedentes de cáncer de cabeza o cuello; Tiene VPH (para el cáncer en las amígdalas y la base de la lengua); Está expuesto a polvo de madera o ciertas otras sustancias tóxicas en el trabajo (para cáncer de garganta, nariz y senos paranasales); Estuvo expuesto a la radiación en la cabeza y el cuello (para el cáncer de las glándulas salivales); Tiene una infección por el virus de Epstein-Barr (EBV) (para el cáncer de la parte superior de la garganta y de las glándulas salivales); Es asiático (para el cáncer de garganta superior).
Síntomas del cáncer de cabeza y cuello. Éstos pueden incluir: Un bulto en el cuello; Una llaga en la boca o la garganta que no cicatriza y puede ser dolorosa; Dolor de garganta que no desaparece; Problemas para tragar; Un cambio en la voz o ronquera.
Otros posibles síntomas pueden depender del tipo específico de cáncer de cabeza y cuello.
Diagnóstico del cáncer de cabeza y cuello.
Los exámenes y pruebas utilizados para diagnosticar el cáncer de cabeza y cuello pueden depender del tipo específico de cáncer. Estos pueden incluir: Un examen físico del área que podría tener cáncer; Análisis de sangre y/u orina; Una endoscopía; Una biopsia u otro procedimiento para recolectar células del área donde podría haber cáncer. Las células se observan bajo un microscopio para determinar si son anormales; Pruebas de imagen.
¿Cuáles son los tratamientos para el cáncer de cabeza y cuello?
El tratamiento para el cáncer de cabeza y cuello dependerá del tipo específico de cáncer, su etapa (qué tan avanzado está el cáncer), su salud general y otros factores. Las opciones de tratamiento pueden incluir: Cirugía; Radioterapia; Quimioterapia; Inmunoterapia para el cáncer; Terapia dirigida, que usa medicamentos u otras sustancias que atacan principalmente células cancerosas específicas y causan menos daño a las células normales.
En algunos casos, es posible que necesite una combinación de tratamientos. En ocasiones, la cirugía puede afectar qué tan bien puede masticar, tragar o hablar. La rehabilitación, como la fisioterapia, la asesoría dietética y la terapia del habla pueden ayudar.
Prevención del cáncer de cabeza y cuello
Hay medidas que puede tomar para ayudar a prevenir el cáncer de cabeza y cuello: No fumar; Limitar el consumo de alcohol o no beber; Hacerse exámenes dentales regulares; Hablar con su profesional de la salud sobre la vacuna contra el VPH.
Fuente: NIH, Instituto Nacional del Cáncer.
